Comment mesure-t-on la radioactivité

Il est important de mesurer l’intensité des particules radioactives sur un site ou dans un organisme. En effet, une forte exposition à la radioactivité expose les hommes à des problèmes de santé grave. Pour mesurer l’intensité de la radioactivité, on utilise des appareils spécifiques.

Il compte plusieurs unités de mesure des particules radioactives dont : le Becquerel, le Sievert et le Gray. Le premier permet de mesurer le niveau de radioactivité et le deuxième son impact sur les organismes vivants « animaux, végétaux et humains ».

 Le Becquerel, indicateur de l’activité radioactive produite

L’émission des particules radioactives est invisible à l’œil nu. Pour les mettre en évidence, il faut utiliser des appareils dotés d’une grande précision.

Le becquerel (Bq) permet de mesurer le niveau de radioactivité ou le nombre de désintégrations en une seconde soit 1 Bq = 1 désintégration / seconde. Cette unité n’est pas indiquée pour mesurer l’intensité des particules radioactives présentes dans la nature. C’est la raison pour laquelle on utilise ses multiples pour calculer la radioactivité de la matière.

1 Kilobecquerel (KBq) = 1.000 Bq
1 Mégabecquerel (MBq) = 1.000.000 Bq
1 Gigabecquerel (GBq) = 1.000.000.000 Bq
1 Térabecquerel (TBq) = 1.000.000.000.000 Bq

Le Sievert pour évaluer le risque d’effets biologiques

C’est avec l’unité de mesure le sievert (Sv) qu’on évalue les effets biologiques des rayonnements sur les organismes vivants qui ont subi une exposition à la radioactivité. Les effets varient ici en fonction la nature et de la quantité des rayons. Les conséquences changent aussi en fonction de la nature des organes irradiés.

L’unité la plus utilisée ici est le millisievert (mSv), qui est égale à un millième de sievert (1/1 000e de Sv). Dans le cadre d’une radiologie thoracique, le corps humain reçoit 0,3 mSv.

 Le Gray, pour mesurer la quantité rayonnement absorbée

Les rayonnements émis par les atomes radioactifs sont des transporteurs d’énergie. Lorsque ces atomes rencontrent  un organisme ou objet, ces derniers se séparent d’une partie de leur énergie à la nouvelle matière. Le transfert d’énergie varie en fonction du type de rayonnement.

La quantité absorbée est une unité physique et est égale à l’énergie des rayonnements laissée à la matière exposée. Elle se calcule en Gray (Gy), et renvoie à une part d’énergie donnée par unité de masse de la matière.

 1 Gray (Gy) = 1 Joule par kilogramme. 

On utilise le plus souvent des sous-multiples comme le milli, le micro pour compter ou calculer la dose absorbée. Le Gray est une unité régulièrement utilisée dans plusieurs domaines comme celui de la radioactivité.

Des instruments efficaces

Les rayonnements produits par les atomes radioactifs sont mesurés avec plusieurs appareils et matériaux.

  • les tubes compteurs à gaz sont des compteurs proportionnels, des compteurs Geiger-Müller, des chambres d’ionisation spécialement préparé etc.
  • les scintillateurs jumelés à des photomultiplicateurs ultras puissants
  • les matériaux spécifiques encore appelé « semi-conducteurs » comme le silicium et le germanium.

Ces détecteurs sont extrêmement efficaces pour mesurer couramment les activités d’un million de fois inférieures aux degrés qui pourraient avoir un impact nocif sur la santé.